漢哀帝建平元年（前六年）的一個深夜，濟陽縣令劉欽乃妻樊氏，喜添貴子。當時縣裡正傳出一個吉兆：某地長出一棵「嘉禾」，一莖上長九個穀穗，劉欽因而將兒子取名為「秀」。
　　少年時期的劉秀，性情謙虛，胸無大志，兄長劉縯喜結天下豪傑，對王莽篡奪漢室十分不滿，想以自己的力量去匡復漢室，弟弟劉秀則無這志向。
　　有一天，劉秀在鋤草，劉縯指著劉秀問眾人：「我小弟劉秀喜歡耕作，能夠餵飽一個人的肚子，跟漢高祖劉邦的哥哥劉仲不是很像嗎？」眾人嘩然大笑，劉縯又說：「諸位如果能成大事，不要忘了提攜一下我的小弟。」眾人七嘴八舌，都在嘲諷他，劉秀頓時醒悟，用腳一踏禾苗，扔了鋤頭，憤然變色說：「大丈夫生長於天地間，你們能夠建功立業，我亦能名載史冊。」
　　西元二十二年，南陽發生大災荒，劉秀來到他的姐夫鄧晨家，在新野聽說陰家有個女兒陰麗華，為新野第一美女，十分嚮往陰麗華的姿色，便說句：「仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」
　　西元九年，王莽廢掉漢帝，自己做了皇帝，國號「新」。在新野之時，劉秀和姐夫鄧晨經常販賣糧食到宛（今河南南陽），在宛地劉秀結識當地大商人，也是宛地大姓的李通，劉秀在李通的鼓勵下，和其兄長等一起在宛地舉兵，自號「舂陵兵」。後經昆陽大戰，消滅了莽軍，劉秀復在河北崛起，消滅了河北地區數十萬其他義軍。河北統一後，劉秀就在更始三年六月二十二日（二十五年）即位稱帝，改年號為建武，史稱光武帝。
　　十月劉秀率軍攻克洛陽，並作為都城，史稱「光武中興」。光武帝在位三十三年，為一賢君，最為人稱道的是，知人善用，馬援曾對光武帝曰：當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣。光武帝劉秀道：建大事者，不忌小怨。（李克昌）