漢高祖劉邦十二年（前一九五）四月病逝，五月惠帝劉盈即位，呂后被尊為太后，漸露專權野心，她設計毒死趙王如意，將劉邦的愛姬戚夫人的手腳砍斷，眼睛挖掉，耳朵切掉，喉嚨弄啞，關進廁所裡，稱之為「人彘」，還特地叫惠帝去看，惠帝不滿其母的殘酷，於是日夜沉湎於酒色之中，不理政事。至惠帝七年（前一八八）即死於未央宮。
　　惠帝與張皇后未有生子，取後宮美人之子為惠帝之子立為太子。惠帝死，太子繼位，史稱少帝。少帝年幼，由呂后臨朝稱制，代行皇帝權力。第二年即高后元年（前一八七）年，呂后想立呂姓為王，遭到王陵等大臣和劉姓王侯的強烈反對，呂后不悅，乃剝奪王陵丞相大權，以親信審食其為左丞相，控制朝廷之後在迫害消滅劉姓王侯的同時，違背劉邦與群臣「非劉姓而稱王天下共擊之」的盟約，著手分封呂姓為王，破壞了漢朝的權利體制與臣僚集團的利益，埋下了以後呂氏敗亡的因子。（王金韻）